L'Amérique du Nord se prépare à observer une éclipse totale

Elle commencera au Mexique, traversera les États-Unis et se terminera au Canada : des millions d'habitants admireront lundi 8 avril une rare éclipse totale, un événement céleste qui suscite toujours l'émerveillement, mais représente aussi une opportunité scientifique et économique.

Aux États-Unis, plus de 30 millions de personnes vivent dans la zone où l'éclipse totale sera visible durant quelques minutes, selon la Nasa. "Les éclipses ont un pouvoir spécial. Elles touchent les gens, qui ressentent une sorte de révérence pour la beauté de notre univers", a souligné le patron de l'agence spatiale américaine, Bill Nelson.

Les éclipses totales surviennent lorsque la Lune se place exactement entre la Terre et le Soleil, bloquant temporairement la lumière de notre étoile en plein jour. Le Soleil est environ 400 fois plus gros que la Lune, mais aussi 400 fois plus loin, et les deux astres apparaissent donc d'une taille similaire.

L'événement doit être visible en premier sur la côte ouest du Mexique, à partir de 18 h 07 GMT. La trajectoire traversera ensuite 15 États américains – du Texas au Maine – avant de terminer sa course dans l'est du Canada. Autour de la bande de 185 kilomètres de large d'éclipse totale, les habitants pourront voir une éclipse partielle.

Les autorités américaines ont martelé depuis des semaines les consignes de sécurité, notamment le port nécessaire de lunettes spéciales pour regarder le Soleil, sous peine de graves lésions aux yeux.

De nombreux événements sont prévus à travers les États-Unis. La Nasa diffusera un direct vidéo de trois heures, depuis plusieurs lieux, avec des images de télescope et les commentaires d'experts.

Parmi les endroits emblématiques où l'éclipse sera visible se trouvent les chutes du Niagara, où le spectacle promet d'être grandiose. Côté canadien, la région y a même déclaré un "état d'urgence" pour mieux faire face à l'afflux de visiteurs.

Embouteillages attendus

L’effervescence autour de l'événement est telle que plusieurs grandes chaînes d'information en continu, comme CNN, ont diffusé tout le week-end un compte à rebours.

De nombreuses régions doivent profiter de la venue des touristes. "Nous avons des personnes venant de chacun des 50 États, même de l'Alaska et de Hawaï. Il y a des touristes des Pays-Bas, de Finlande, d'Allemagne, d'Israël, de Nouvelle-Zélande", énumère Jennyth Peterson, chargée de l'événementiel dans une zone au nord de San Antonio, au Texas.

À Burlington, dans l'État américain du Vermont, la population pourrait par exemple doubler pour la journée, selon les responsables locaux.

Beaucoup d'hôtels affichent complet depuis des mois, et des embouteillages monstrueux sont attendus, comme lors de la dernière éclipse totale aux États-Unis, en 2017 – alors que moins de villes se situaient à l'époque sur la bonne trajectoire. Pour l'occasion, de nombreuses écoles seront fermées ou permettront aux élèves de sortir plus tôt.

L'éclipse sera aussi admirée depuis les airs : certaines compagnies aériennes ont prévu des vols le long du trajet d'obscurité, dont les billets se sont arrachés. Les astronautes dans la Station spatiale internationale observeront aussi le phénomène, mais verront eux l'ombre de la Lune courir sur la surface de la Terre.

La météo pourrait toutefois gâcher la fête dans certaines régions. Au Texas par exemple, elle s'annonce nuageuse.

Mesures dans l'ionosphère

L'événement est également scientifique. Trois petites fusées-sondes seront lancées par la Nasa avant, pendant et juste après l'éclipse, depuis la Virginie, dans l'est des États-Unis. Le but : mesurer les changements provoqués par l'obscurité dans la partie supérieure de l'atmosphère terrestre, l'ionosphère, où passe une grande partie de nos signaux de communications.

La couronne solaire, couche extérieure de l'atmosphère du Soleil, devient pour sa part particulièrement bien visible lors d'une éclipse. Elle sera observée avec attention : c'est là que se produisent les éruptions solaires, or notre étoile est actuellement proche de son pic d'activité (contrairement à 2017).

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L'éclipse pourra également provoquer des comportements inhabituels chez les animaux, sensibles aux changements de lumière et de température. Les coqs et criquets peuvent se mettre à chanter, les oiseaux se poser. Des girafes ont même été vues partir au galop par le passé.

La prochaine éclipse totale visible aux États-Unis (hors Alaska) aura lieu en 2044. Avant cela, une éclipse totale aura lieu en Espagne, en 2026.

Avec AFP