Le célèbre peintre Pierre Soulages, maître de "l'outrenoir", est décédé à l'âge de 102 ans

Du noir pur, il est parvenu à faire jaillir la lumière. Créateur sans compromis, Pierre Soulages, l'un des plus grands peintres français, est décédé à l'âge de 102 ans, mercredi 26 octobre. "C'est une triste nouvelle, je viens de raccrocher avec sa veuve, Colette Soulages", a déclaré à l'AFP Alfred Pacquement, ami de longue date du peintre et président du musée qui porte son nom à Rodez (Aveyron).

Le décès est intervenu à l'hôpital de Nîmes d'une insuffisance cardiaque, a indiqué à l'AFP Mohamed Kaoud, majordome des Soulages à Sète depuis 27 ans. Sa veuve "tient le coup, mais n'a peut-être pas encore tout à fait réalisé", a-t-il ajouté. 

Pierre Soulages est né le 24 décembre 1919, à Rodez, dans une maison modeste du début du XIX^e siècle. Après la mort de son père, artisan carrossier, alors qu'il n'a que 5 ans, il est élevé par sa mère qui tient un magasin d'articles de pêche et de chasse. Il est admis aux Beaux-Arts à Paris à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Mais il sèche les cours, préférant se former à Montpellier. Il y rencontre en 1941 Colette Laurens qu'il épouse un an plus tard, muni de faux papiers pour échapper au Service du travail obligatoire (STO), qui obligeait de jeunes Français à travailler pour l'Allemagne. Le couple restera inséparable pendant 80 ans, fêtant en ce mois d'octobre 2022 ses noces de chêne.

Dès 1947, le jeune peintre s'installe à Paris où il est remarqué par Francis Picabia qui l'encourage, ainsi que Fernand Léger. La peinture abstraite a alors la cote. Mais elle est rouge, jaune, bleue. Soulages lui, choisit de travailler avec de l'humble brou de noix, utilisé pour teinter le bois, et des brosses de peintre en bâtiment.

Dans les années 1950, ses toiles entrent dans les plus prestigieux musées du monde comme le Guggenheim de New York ou la Tate Gallery de Londres. Il rencontre les principaux représentants de l'École de New York, dont Mark Rothko qui devient son ami. 

Cent vitraux à Conques

En 1959, Soulages se fait construire une maison-atelier sur les hauteurs de Sète, dans le sud de la France, face à la Méditerranée, où il continuait de vivre. Il avait également deux ateliers à Paris.

L'artiste, qui préfère travailler à plat, bascule dans "l'outrenoir" en 1979 : alors qu'il peine sur une œuvre entièrement recouverte d'un noir épais, Soulages réalise qu'il vient de franchir un cap en la striant. "J'étais au-delà du noir, dans un autre champ mental", a-t-il raconté. "Le pot avec lequel je peins est noir. Mais c'est la lumière, diffusée par reflets, qui importe".

En 1986, l'État lui passe commande de plus de 100 vitraux pour l'abbatiale Sainte-Foy de Conques. C'est lors d'une visite scolaire dans cette église romane qu'il avait eu, alors adolescent, la révélation de la peinture. Les vitraux sont inaugurés en 1994.

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La renommée du peintre ne cesse de s'étendre. Fin 2009, sa grande rétrospective au Centre Pompidou attire un demi-million de visiteurs. Cinq ans plus tard, il a eu le rare privilège d'assister à l'inauguration à Rodez, sa ville natale, d'un musée entièrement dédié à son œuvre. Et la cote de ses peintures ne cesse d'augmenter sur le marché international de l'art, comme en témoigne la vente en novembre 2019 d'une toile pour la somme de 9,6 millions d'euros à Paris.

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Deux expositions à Paris en 2019-2020

En décembre 2019, le musée national d'art moderne avait accroché 14 toiles de Pierre Soulages, dont certaines encore jamais exposées à Paris. Au total, le musée disposait de vingt-cinq œuvres du peintre, réalisées entre 1948 et 2002, soit la deuxième collection la plus importante après celle du musée de Rodez.

Plutôt qu'une grande rétrospective rassemblant une centaine d'œuvres, le Louvre s'était concentré sur une vingtaine de peintures du maître, considéré comme le plus grand artiste français vivant. Un choix resserré pour cet hommage, avec des prêts du monde entier, signe de sa reconnaissance de part et d'autre de l'Atlantique.

À l'occasion de ces deux expositions, Pierre Soulages avait accordé plusieurs interviews dans lesquelles il manifestait son envie de continuer à peindre. "Je trouve que cela a été bien court, il y a encore beaucoup à faire", confiait-il à France Inter.

Avec AFP